反応性アタッチメント障害は、俗に「凍り付いたまなざし」と言われるように、大人や養育者に対して情動の抑制とひきこもった行動を一貫して見せます。たとえば何かで苦痛な状況でも子どもはほとんど助けや庇護、甘えなどを求めません。また楽しい雰囲気の中でもほとんど陽性の感情を表情に見せません。まさしく「凍り付いたまなざし」を周囲に向けているわけです。

このような状態になってしまう原因としていわゆるマルトリートメント（不適切な養育）が挙げられますが、衣食住の生理的な欲求が最低限満たされていていわゆるネグレクトとみなされない場合でも、心理的・社会的な情緒面の交流がなされない場合、あるいは養護施設・保護施設などでたくさんの子供に対して養育者の人数が不足している場合、同様に心理的・社会的な情調面の交流が不足して反応性アタッチメント障害になってしまう場合も考えられます。